För bättre eller sämre har WhatsApp helt omdefinierat hur samhället kommunicerar med sina smartphones. Sedan starten 2010 har den intuitivt utformade meddelandeprogrammet exploderat i popularitet - sprungit sig in i populärkulturen och odlar en formidabel användargrund på över en miljard människor över hela världen.
Men med stor kraft kommer det stora ansvaret. Och efter att ha meddelat en till synes oskyldig förändring i sin integritetspolicy förra veckan ser det ut som WhatsApp kanske inte handlar ansvarigt med dina data.
$config[code] not foundMed en rad politiska förändringar i ett blogginlägg torsdagen, sa företaget att det vill vidareutveckla den typ av interaktioner som äger rum över WhatsApp-samhället. På vilket sätt? Genom att göra det enklare för företagen att nå dig med annonser.
I den första stora översynen sedan den förvärvades av Facebook för den första summan på 19 miljarder dollar 2014, har WhatsApp bekräftat att det nu ger Facebook fullständig tillgång till de telefonnummer som folk använder med sina WhatsApp-konton. Det betyder att Facebook kommer att kunna spåra appanvändare och samla viktiga uppgifter för att rikta dem mot mer riktade annonser.
Sekretesskampanjer är redan på warpath. Den elektroniska sekretessinformationscentralen (EPIC) och Centret för digital demokrati lämnade ett formellt klagomål till Federal Trade Commission på måndagen. Och de brittiska myndigheterna har lanserat en egen utredning efter att informationskommitténs kansli tog upp bekymmer WhatsApp och Facebook: s nya arrangemang kan bryta mot europeiska lagar om dataskydd.
Men i slutet av dagen borde dessa potentiella rättsliga förfaranden vara det minsta av WhatsApps oro.
En lektion om vikten av att lita på näringslivet
När Facebook köpte den vildt populära meddelandetjänsten 2014 kom WhatsApps VD Jan Koum omedelbart ut och förklarade att förvärvet inte på något sätt skulle påverka appens historiskt vattentäta sekretesspolicy. Att citera barndomsupplevelser som växer upp under Sovjetunionen och K.G.B på 1980-talet försäkrade användarna om att WhatsApps grundläggande värderingar och övertygelser inte skulle förändras som en del av affären.
"Respekt för din integritet är kodad i vårt DNA, och vi byggde WhatsApp kring målet att veta så lite om dig som möjligt," skrev Koum. "Om partnerskap med Facebook innebar att vi var tvungna att ändra våra värderingar, skulle vi inte ha gjort det."
"Spekulation mot det motsatta är inte bara grundlös och ogrundad, det är oansvarigt. Det gör att vi skrämmer människor till att vi plötsligt samlar in alla slags nya data. Det är bara inte sant, och det är viktigt för oss att du vet det. "
Meddelandet verkade trösta användare. Men för två år ser det ut som att företaget helt har vänt tillbaka på det löftet - om än indirekt via sitt nya moderbolag.
Visst, meddelanden som du skickar och tar emot på WhatsApp kommer fortfarande att ha kryptering från slutet till slutet. Men genom att erbjuda ditt telefonnummer och all tillhörande data upp till ett företag som redan har blivit knäppt på handleden för att invadera användarens integritet, är det rättvist att säga att WhatsApp har mycket offentligt förskjutit sin affärsinriktning från att bygga användarnas förtroende för att bygga intäkter.
Medan företag verkligen har rätt att tjäna intäkter, kan det inte vara bra för WhatsApp på lång sikt, och det är definitivt en lektion att lära sig för andra företag, här - särskilt för småföretag som samlar och håller viktig information om sina kunder. Men det kan verkligen gälla alla företag som lovar kunderna.
Först och främst är WhatsApps uppenbara vridning av integritetsregler helt utanför varumärket. På ett sätt är det eerily påminner om George W. W. Bushs ökända "inget mer skatt" löfte. Användare tog på den fledglinga appen, eftersom den gav dem ett billigt och dynamiskt alternativ till standard och kostsamma meddelandeplattformar och strängt försvarade sina rättigheter till integritet. De lovades gång på gång att WhatsApp inte skulle samla eller använda deras data på något sätt, form eller form.
Att flytta bort från det löftet kommer otvetydigt att skaka användarnas förtroende för tjänsten - och med tanke på att det finns gott om nästan identiska alternativ till WhatsApp, kan en betydande användarutflykt mycket väl vara i horisonten.
Samtidigt antyder det rättsliga förfarandet mot bolaget som svar på dessa förändringar att varken WhatsApp eller Facebook fullt ut förstod de politiska förändringarnas eventuella rättsliga konsekvenser. Om de globala myndigheterna konstaterar att företagen nu strider mot vissa dataskyddslagar, kan de finansiella konsekvenserna vara svindlande.
I slutet av dagen borde WhatsApp vara en försiktighetspresent för företag av alla former och storlekar. Mishandling data eller invaderande användares integritet kommer inte bara att förlora dina kunder. Det kan helt och hållet leda dig. Kom bara ihåg: om du förråder din gemenskaps förtroende får du aldrig möjlighet att tjäna tillbaka det.
WhatsApp Photo via Shutterstock
1
