Av Mark Miller
Silicon Valley har sett framtiden för sociala nätverk - och ansiktet ser lite skrynkligt ut.
Venture-kapitalister satsar på att Baby Boomers kommer att ta till onlinesamhällen eftersom deras barn har antagit Facebook, MySpace, YouTube och andra Web 2.0-webbplatser. Pengaflödet började med Eons, brainchild av Monster.com grundare Jeff Taylor. Eons har ökat totalt 32 miljoner dollar de senaste två åren från tungviktiga riskkapitalföretag, inklusive General Catalyst Partners och Sequoia Capital, Charles River Ventures och Intel Capital.
$config[code] not foundPå senare tid lanserade medieveteran Robin Wolaner TeeBeeDee med 4,8 miljoner dollar i stöd från Shasta Ventures. Andra senaste investeringar inkluderar en $ 16,5 miljoner runda för Multiply, en fyra år gammal webbplats som startade som en bilddelning webbplats men har utvecklats till en social networking webbplats för den vuxna marknaden. Kontantinfusionen kom från VantagePoint Ventures, som var en av de tidiga investerarna i MySpace.
Utanför dessa venture-finansierade företag, Boomer-orienterade sociala nätverk platser springing upp inkluderar Boomj, Boomertown, Rezoom och NABBW.com, webbplatsen för National Association of Baby Boomer Women.
Och kanske framförallt kommer AARP - 800-pund gorillan i 50+ rymden - att lägga till sociala nätverk på AARP.org i början av 2008 som en del av en övergripande webbplatsredesign.
Det finns ingen tvekan Boomers är online på ett stort sätt. Sifiofem procent av amerikanerna ålder 50-64 använder webben, enligt Pew Internet och American Life Project. Procentandelarna är högre bland yngre Boomers, och äldre websurfare kommer att stå för en växande andel av Internettrafik under de kommande åren, eftersom fler Boomers passerar 50.
Grownup sociala nätverk bildar sig som en intressant affärsmöjlighet för entreprenörer. För marknadsförare erbjuder nätverkssidor ett attraktivt sätt att nå det lukrativa Boomer-demografiska målet i kategorier som finansiella tjänster, resor, hälsa och fastigheter. Faktum är att en ny undersökning av Society of New Communications Research av 260 marknadsföringsexperter visar att marknadsutgifterna för sociala medier och "konversationsmarknadsföring" kommer att överstiga anslag för traditionell marknadsföring senast 2012.
Sociala nätverk erbjuder också unika fördelar som en medieföretagsmodell:
- Användare genererar det mesta av innehållet och håller lock på utgifter för utgivare.
- Användare hjälper till att bygga webbplatstrafik genom att rekrytera vänner att gå med - en viral marknadsföringsförmån.
- Webbplatsägare behöver inte oroa sig mycket för innehållsrelevans eftersom användare kör webbplatsinnehåll kring sina egna intressen. Faktum är att 50 + nätverkssajter kan erbjuda ett användbart fönster på Boomer-intressen för alla som studerar marknaden. Eons, till exempel, publicerar en årlig ranking av de mest populära medlemssökämnena som är värda en titt.
- Användarengagemang är mycket högre än genomsnittet. Den genomsnittliga besökaren till Eons fastnade till exempel i nästan 27 minuter per besök i september 2007 och såg i genomsnitt 47 sidor, enligt Compete.com. Båda dessa siffror ligger utanför tabellerna jämfört med branschmedelvärden och hjälper företaget att tjäna pengar på besök genom reklam.
Kommer Boomers att hitta sociala nätverk tillräckligt övertygande för att driva dessa företag till lönsamhet? Vissa observatörer är skeptiska.
"Den mest övertygande orsaken till att ungdomar använder dessa webbplatser är att ansluta, säger Susan Ayers Walker, som skriver om datorer och teknik för AARPs webbplats. "Äldre människor har redan sina sociala nätverk inställda, så vad är den tvingande orsaken att de kommer att använda webbplatser som dessa?"
Men TeeBeeDee s Wolaner hävdar att hooking är inte mindre kraftfull en motivator för Boomers. "Mycket av trafiken på TeeBeeDee är runt kön och relationer", säger hon. "Det finns verkligen ingen plats online för människor i denna ålder att prata om de sakerna."
En viktig utmaning kommer att bygga trafik till nivåer som kommer att generera meningsfulla reklamintäkter. Enligt Compete.com hade Eons 788 000 unika besökare i september 2007; MySpace hade 67 miljoner unika besökare den månaden, Facebook 24 miljoner. Redan finns det tecken på ökande smärtor; Eoner avskedade ungefär en tredjedel av sin personal i september förra året.
TeeBeeDee är kort för "att bli bestämd", en hänvisning till Wolaners tro på att Boomers börjar på nya äventyr i livet. TeeBeeDee är en plats där de kan göra vad hon kallar "målmedvetet nätverk" - jämföra anteckningar, få idéer och inspiration.
"Det finns en gaffel på vägen i mitt liv", säger Wolaner. "Vissa människor kan inte ta stegen för att återuppliva sina karriärer och relationer. Men tanken hos den person som ansluter till vår webbplats är, "Jag är i ganska bra form, jag har några decennier framåt … Jag ska göra det mesta av saker." "
Kommer det att vara tillräckligt för att TeeBeeDee och vågan av andra sociala nätverk ska trivas? Det är … TBD.
* * * * *
